Chaque bouddha est facilement reconnaissable, grâce à des caractéristiques dont ne sont jamais pourvus les êtres humains ordinaires. Il existe 32 caractéristiques qui sont propres à tous les bouddhas omniscients. Ces caractéristiques sont déjà toutes présentes au moment de leur naissance, et ne changent jamais, jusqu’au parinibbāna. Voici quelles sont ces 32 caractéristiques :

1. La plante de chaque pied est plate.
2. La surface des pieds est recouverte d’empreintes qui représentent cent huit petits dessins — dont chacun a une signification bien précise.
3. Les talons sont proéminents (allongés vers l’arrière).
4. Les doigts de pieds et de mains sont longs.
5. La plante de chaque pied et la paume des mains sont très lisses.
6. Les doigts de pied sont parfaitement droits et réguliers (sans espaces entre eux).
7. L’os extérieur de la cheville est conique.
8. Les mollets sont très réguliers sur toute leur longueur (cylindriques).
9. Les mains atteignent les genoux, lors de la posture debout, sans se courber.
10. La verge demeure plaqué contre la peau, sans balancer.
11. La peau est dorée.
12. La peau est très douce.
13. Des poils petits et très fins couvrent très régulièrement toute la surface du corps.
14. Les cils sont dressés vers le haut.
15. Le squelette est parfaitement droit dans le sens vertical (y compris la colonne vertébrale).
16. Le dessus des pieds et des mains, ainsi que la nuque, sont légèrement bombés, de façon très régulière.
17. La poitrine est comme celle d’un lion, large et gonflée.
18. Le dos est très régulier, sans rainure verticale au centre.
19. L’envergure des bras correspond à la taille.
20. Le cou est très régulier, de façon cylindrique.
21. Le corps peut entièrement acquérir ses besoins nutritifs à l’aide d’une très faible quantité de nourriture (ne serait-ce qu’un grain de riz).
22. La bouche est dessinée de sorte à donner l’impression d’un léger sourire permanent.
23. La mâchoire possède quarante dents.
24. Les dents sont parfaitement régulières, elles ont toutes la même hauteur et sont droites au lieu d’être arrondies ou pointues.
25. Les dents sont parfaitement encastrées les unes contre les autres, sans chevauchement ni écart.
26. Les quatre canines émettent une légère lueur.
27. La langue est très lisse, très plate et très longue (elle peut atteindre l’oreille).
28. La voix est parfaite, très agréable à entendre, très régulière.
29. Les yeux, bruns foncés, sont parfaits, particulièrement agréables à regarder.
30. Les sourcils sont très doux et magnifiques.
31. Entre les sourcils se trouve un poil assez long pour être tenu alors que le bras est tendu. Relâché, il prend naturellement sa place entre les sourcils, en spirale, et la pointe remontant légèrement vers le front.
32. Le front offre une peau supplémentaire, dont le bord inférieur est clairement visible au-dessus des sourcils (comme il s’agissait d’une espèce de plaque protectrice posée sur le front, indépendante de l’organisme).

Remarque : Contrairement à une fausse interprétation qui laisse souvent croire à une proéminence sur le sommet du crâne qui compte parmi ces 32 caractéristiques, il ne s’agit ni d’une proéminence crânienne, ni d’une des 32 caractéristiques. Cette « bosse » sur la tête avec laquelle le Bienheureux est souvent représenté sur les statues ou les illustrations, n’est en fait que sa chevelure, arrangée un peu à la manière d’un chignon, et qui ne dépasse pas deux doigts (en largeur) de hauteur, d’où la règle qu’il établit pour le saṃgha – dont il est le premier moine : « Si un moine garde des cheveux longs – de plus de deux doigts –, il commet un dukkaṭa (une faute encline aux critiques) ». Le jour où le prince Siddhattha renonça à la vie princière au profit de la vie de renonçant, il trancha sa longue chevelure à l’aide de son épée. À cet instant, il prit une détermination (outre celle qui prit en lançant les cheveux coupés vers le ciel) : « Puissent les cheveux qui me restent ne plus pousser, ni se perdre ! » À ce moment-là, les cheveux qui lui restèrent se sont proprement regroupés en eux-mêmes, sur le sommet du crâne, pour ne plus bouger jusqu’à l’extinction du Bienheureux. Voilà pourquoi Bouddha avait ce volume noir et circulaire au-dessus de la tête, dès le jour où il partit demeurer dans la forêt. Les artistes qui peignent Siddhattha bébé avec une grande bosse au milieu du crâne sont donc mal informés.

Remarque : Outre ces 32 caractéristiques, il existe des caractéristiques dites mineures, dont la plus connue est sans aucun doute une proéminence des lobes (légère, et non en mesure de faire tomber les oreilles sur les épaules). Les textes présentent ainsi une classification de 80 caractéristiques, dont les 32 précitées sont incluses.